요즘 고령화가 심각해지면서 나이가 들면 누구나 겪을 수 있는 치매가 참 두려운 질병으로 다가오죠. 얼마 전 요양병원에 입원해 계신 외숙모 병문안을 갔다가 적잖은 충격을 받았습니다. 한 병실에 4분의 할머니가 계셨는데, 외숙모만 정신이 말짱하시고 나머지 세 분은 모두 치매를 앓고 계셨습니다. 두 분은 하루 종일 잠만 주무시고, 한 분은 끊임없이 혼자 말씀을 하시는 모습을 보며 씁쓸함을 감출 수 없었죠.
'삶의 마지막을 이렇게 보낼 수는 없겠구나. 지금부터라도 정말 관심을 가지고 내 몸과 뇌를 돌봐야겠다'는 간절한 생각이 머릿속을 떠나지 않았습니다.
우리 몸속의 뇌는 1kg 남짓의 무게지만 기억, 감정, 판단, 움직임까지 모든 것을 관장하는 우리 몸의 사령탑입니다. 하지만 일상생활 속 무심코 하는 안 좋은 습관들이 뇌를 쪼그라들게 하고 늙게 만든다는 사실, 알고 계셨나요?
오늘, 그 막연한 불안감을 확실한 지식으로 바꾸기 위해 서울대학교 의과대학 치매 연구·교육 전문 묵인희 교수님과 습관 학교 해피스쿨 최석재 교수님을 모시고 뇌 건강에 관한 오해와 진실을 OX 퀴즈로 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다!
Q1. 나이가 들수록 뇌가 쪼그라든다는 말은 비유가 아니라 실제로 뇌가 작아진다는 뜻이다?
정답: O (그렇다)
20~30대에는 젊다고 생각하지만, 사실 그때부터 뇌는 서서히 쪼그라들기 시작합니다. 특히 60세가 넘으면 그 속도가 더 빨라져서 60세 이상부터는 10년에 약 5% 정도 뇌가 위축된다고 합니다. 대뇌 피질과 해마가 함께 쪼그라들면서 기억력과 판단력이 나빠지게 되는 것이죠.
실제로 응급실에서 CT를 찍어보면 연세 드신 분들의 뇌 위축을 눈으로 직접 확인할 수 있습니다.
💡 머리 크기와 IQ는 상관이 있을까? 흔히 "어렸을 때 머리가 크면 공부를 잘한다"고 하지만, 뇌 크기와 IQ의 상관관계는 미미합니다. 지능을 결정하는 것은 뇌의 크기가 아니라 신경세포의 연결망(시냅스)과 가소성이 얼마나 잘 작동하느냐입니다!
Q2. 인간은 평생 뇌의 10%만 쓰고 산다?
정답: X (아니다)
영화 <루시> 같은 데서 인간은 뇌의 10%밖에 쓰지 않는다는 설정이 자주 나오지만, 기능적 MRI(fMRI) 등으로 측정해 보면 우리는 24시간 동안 뇌의 100%를 사용하고 있습니다.
다만 영역이 다를 뿐입니다. 공부할 때 활성화되는 신경세포가 다르고, 운동할 때, 그리고 자거나 호흡할 때 관장하는 신경세포가 다릅니다. 쉬는 동안에도 뇌는 계속해서 활동하며 에너지를 쓰기 때문에 "10%만 쓴다"는 것은 오해입니다.
Q3. 잠을 못 자면 뇌의 청소 기능이 망가진다?
정답: O (그렇다)
뇌에도 림프 조직처럼 배수 역할을 하는 글림파틱 시스템(Glymphatic system)이 존재합니다. 우리가 깊은 잠에 빠졌을 때 뇌세포들이 스스로 부피를 60%나 줄여가며 하수도관(배수로)을 만들어 노폐물과 타우 단백질을 청소합니다.
따라서 잠을 제대로 자지 못하면 이 뇌 청소 기능이 망가질 수밖에 없습니다. 주말에 몰아서 자는 것보다 매일 규칙적으로 7~8시간의 질 좋은 수면을 취하는 것이 가장 중요합니다.
Q4. 책을 읽는 것보다 영상을 보는 게 뇌 건강에 더 좋다?
정답: X (아니다)
영상을 시청하는 것은 뇌를 수동적으로 만드는 일종의 '멍 때리기'와 비슷합니다. 반면 독서는 글을 보고 해석하며 문장을 이해하고 전두엽 전체와 감정을 느끼는 부분을 활성화시킵니다.
영상을 보면 배경과 세팅이 이미 완성되어 있지만, 책을 읽을 때는 머릿속으로 직접 그림을 그리기 때문에 뇌를 훨씬 더 다각도로 자극하게 됩니다. 뇌 건강을 위해서는 유튜브나 TV 시청보다는 독서와 글쓰기가 훨씬 좋습니다.
Q5. AI와 스마트폰에 의존하면 뇌를 덜 쓰게 된다?
정답: O (디지털 치매의 위험)
내비게이션을 쓰느라 길을 외우지 않고, 전화번호를 단축번호로만 누르다 보니 현대인들은 고등 기능을 쓸 기회가 점점 줄어들고 있습니다. 이를 통틀어 '디지털 치매'라고 부르죠.
물론 AI를 도구로 활용해 업무 생산성을 극대화하는 영리한 분들도 있지만, 일상 속에서 뇌를 쓰는 비중이 현저히 줄어들고 있는 것은 사실이므로 주의가 필요합니다.
Q6. 시력과 청력이 떨어져도 방치하면 뇌가 더 빨리 늙는다?
정답: O (그렇다)
연구에 따르면 청력 손실이 치매로 이어질 위험 요소 중 무려 8%를 차지한다고 합니다! 귀가 잘 안 들리면 호기심이 떨어지고, 대화가 불편해지면서 자연스럽게 사회 활동과 외부 교류가 줄어들게 됩니다.
이처럼 감각 기관의 저하로 인한 사회적 고립은 뇌 자극을 줄여 치매의 위험을 높이므로, 시력이나 청력에 이상이 생겼다면 적극적으로 교정해야 합니다.
Q7. 뇌에 도움이 된다는 영양제, 실제로 효과가 있다?
정답: 세모/보통 X (정상인의 경우 불필요)
의사 관점에서 특정 질환이 있거나 영양 성분이 심각하게 모자란 환자(예: 만성 음주로 인한 비타민 B1 부족 등)에게는 영양제가 큰 도움이 됩니다.
하지만 건강한 일반인이나 노인의 경우 비싼 영양제에 의존하기보다는 신선한 채소, 과일, 음식을 골고루 섭취하는 것이 훨씬 비용 대비 효과적입니다. TV 홈쇼핑의 비싼 영양제보다 냉장고 속 건강한 식재료가 뇌를 지키는 진짜 보약입니다.
🧠 뇌 건강을 지키는 가장 확실한 습관들!
두 교수님이 입모아 강조하는 뇌 건강 파괴범과 지킴이 요약입니다.
절대 금물 - 술과 담배: 알코올은 뇌 신경세포를 사멸시키고, 흡연은 혈관을 수축시켜 뇌 건강에 치명적입니다.
조리 시 환기 필수: 주방에서 요리할 때 발생하는 미세먼지와 유해가스도 뇌와 호흡기에 악영향을 미치므로 환풍기를 꼭 켜세요.
사회적 교류 늘리기: 혼자 사는 것 자체가 문제가 아니라, 외로움을 방치하고 사회적 소통을 끊는 것이 뇌를 늙게 만듭니다. 자주 대화하고 소통하세요!
뇌는 나이가 든다고 해서 무조건 망가지는 것이 아닙니다. 오늘부터 올바른 수면 습관, 독서, 그리고 활발한 사회 활동을 통해 우리의 소중한 뇌를 젊고 건강하게 유지해 보시길 바랍니다!